宮崎市のＪＲ南宮崎駅舎内で唯一の食堂「ライオン」を約４０年経営してきた中西幸一郎（７８）、米子（８０）さん夫婦は高齢を理由に引退を決意し、事業承継者を探している。現在の店舗を使ってもらうのが希望で、中西さんは「やる気があり、飲食業をしてくれさえすればいい。駅利用者のためにも店舗がつながってほしい」と話している。

　店を構えたのは１９８０年ごろで、修業した東京のレストランチェーン店にちなんで名付けた。以前は旧国鉄の日本食堂宮崎営業所でコックをして、食堂車にも乗り込み腕を磨いた中西さん。「電車に乗り込むまでの１０、２０分で提供する。時間の感覚は他のコックとは違う」と駅舎内の店主としての誇りを大切にしてきた。

　新型コロナウイルス禍以前は、午前７時から客がいなくなる午後９時ごろまで店を開け続けたことも。ただ体力的にも年々つらくなり、「動けるうちに自由な時間がほしい」という米子さんの思いも踏まえ、閉店を決断した。

　店の看板やメニュー表、小物など、常連客が厚意で贈ったものに囲まれる店内。中西さんは二人三脚で歩んできた思い出を振り返り「人が集う場所で、腕を振るうのはやりがいのある毎日だった」と目を細める。

　事業承継者が希望すれば、名物のチャンポンやチキン南蛮の調理法の伝授も考えている。５月末まで事業承継マッチングサイト「ｒｅｌａｙ（リレイ）」で店舗の紹介記事などを掲載し、承継者を募集している。後継者が決まり次第、ＪＲ宮崎シティと賃貸借契約を結ぶ予定。

【写真】４０年の歴史に幕を閉じ、事業承継を目指している食堂「ライオン」の中西幸一郎（左）、米子さん夫婦