きょうで、ちょうど５０年になる。１９７３年の９月１５日、旧国鉄中央線の快速電車および、神奈川、静岡県を走る伊豆箱根鉄道の駿豆（すんず）線と大雄山（だいゆうざん）線に国内初の高齢者優先座席「シルバーシート」が登場した。

　名前の通りシートの色にはシルバーグレーが使われ、はっきりと分かるようになっていた。当初は、主に高齢者向けのものだったが、その後、鉄道各社が取り入れるようになる中で、妊婦や障害者なども座れるようにと、９７年には名前が「優先席」へと変わった。

　９月１５日に導入したのは、当時この日が「敬老の日」だったから。「敬老の日」は、聖徳太子が四天王寺に困窮者や孤児を収容する「悲田院」という施設を建てた日に由来するといわれ、５１年から「としよりの日」、その後６４年からは「老人の日」と呼ばれるようになった。

　さらに「敬老の日」となったのは「建国記念の日」「体育の日」とともに国民の祝日に追加された６６年である。２００３年からは「ハッピーマンデー」が制定されたことにより、毎年９月の第３月曜日となった。９月１５日は祝日ではなくなったが、高齢福祉に主眼を置いた「老人の日」となっている。

　あすからシルバーウイーク。この「シルバー」は「ゴールデンウイーク」に対するものだが、ちょうど１５～２１日は老人週間でもある。秋の行楽を楽しむ一方、高齢社会を考える機会にもしたい。特に今年は老人福祉法が制定されてから６０年の節目の年でもある。