天国に勝利を届ける－。日南振徳高男子バレーボール部３年のエースアタッカー甲斐優斗（まさと）選手（１８）は、熱い思いで全日本高校選手権（春高バレー・東京で５日開幕）に挑む。バレーを教えてくれた父晃宏さんは約１年半前、４８歳で急逝。晃宏さんが最後の力を振り絞って発した「頑張れ」を胸に、全力プレーを貫く。

　晃宏さんは延岡工高卒業後、９人制バレーの実業団選手として活躍。引退後は小学生の延岡南クラブや、ママさんバレーを指導した。専修大でプレーする長男・孝太郎選手（２０）、次男・優斗選手をともに小学２年から教え、延岡工時代の恩師である日南振徳高の鍋倉雄次郎監督（６３）に兄弟を預けた。

　２０１９年秋、大腸がんが発覚。手術し、回復していた容体は２０年６月に急変した。「危篤」の電話を受けた鍋倉監督が２人を連れて日南市から病院に駆け付けると、晃宏さんは意識を取り戻したという。孝太郎選手に「甲斐家を頼む」と告げ、優斗選手には「頑張れ」。この言葉を最後に息を引き取った。

　「病気が治ったら、みんなで旅行をしよう」。バレーには厳しかったものの、家族思いだった晃宏さん。突然の別れに優斗選手のショックは大きかったが、バレーが大好きだった父に成長した姿を見せようと、気持ちを切り替えた。「活躍することで、悲しい思いをしている母や祖母を喜ばせたい」と努力を続けてきた。

　約半年間、成長期の膝痛に苦しんだが、体育館の隅で黙々と筋力トレーニングに励んだ。その成果もあって、身長２メートルの大型アタッカーは全国クラスに成長。昨夏の全国総体で次々と得点を決め、初出場チームを５位に導いた。

　一緒にバレー用具を買いに行ったこと、試合のビデオを見てアドバイスをもらったこと…。「試合が近づくと、父を思い出すことがある」としみじみ。習ったことをすべて、集大成の「春高」にぶつける。「必ず天国から応援してくれる。日本一になる姿を見てもらいたい」と力強く語った。