「失敗と挑戦を繰り返し、成長していければいい」

　－鹿屋体大４年。昨年６月に全日本選手権Ｕ－２３（２３歳以下）ロード（９９キロ）で、初の日本一をつかんだ。

　中井　ジュニア時代から世界大会などで活躍する下山美寿々（早大）、梶原悠未（筑波大）選手に勝ち、うれしかった。高校、大学の全国大会では優勝や表彰台にあと一歩届かず、悔しさを募らせてきた。「自分の方が勝利への執念が強い」と思いながら戦った。勝った味は格別で、もっともっとレベルアップしたいと感じた。

　－昨年の全日本大学選手権はロード（６７キロ）、オムニアム、３０００メートル個人追い抜きで３冠を達成。大学に入って飛躍を遂げた。

　中井　高校時代は平日、登下校時に各４５分ほどしか自転車に乗る時間がなかった。大学では朝練だけで１時間半かけるなど、練習量が一気に増えた。レベルの高い先輩たちについていくのは大変だったが、仲間と切磋琢磨（せっさたくま）するのは楽しかった。ただ１年のときは成績を残せたが、翌年は環境に慣れてしまい、伸び悩んだ。３年になって、「全てを全力でやる」と心を入れ替えた。食事など仲間との交流時間を減らして午後９時に寝るなど、体のケアにも努めてきた。

　－国際大会にも出場した。世界を意識し始めたのはいつごろか。

　中井　大学３年の１１月、沖縄の「ツール・ド・おきなわ」（１００キロ）で、日本や欧州の実力者とトップ争いをした。ラスト２０キロで突き放されて３位だったけど、あの時間は忘れられないくらい楽しくて、世界を目指すきっかけになった。

　－今年２月からフランスのアマチュアチームに所属し活動する。

　中井　夢は自転車の本場・欧州のプロチームや世界で活躍する選手になること。昨年５月、中国の国際大会に日本代表（６人）で出場したが、エース選手に飲み物を渡したり、先頭を走って風よけしたりする「アシスト役」だった。チームや仲間の勝利に貢献することにやりがいはあるが、やはりエースとして走ることが目標。毎週のようにレースがある欧州で駆け引きなど走行技術を高めたい。最初から通用するとは思っておらず、失敗と挑戦を繰り返し、成長していければいい。

　－１年半後に迫った東京五輪への思いは。

　中井　昨年、三つの国際大会に出場し「東京五輪出場の可能性はある」と意識が高まった。今後行われる国際大会の結果で、出場枠が決まる。現在は国内の５、６番手で、このままでは厳しい。欧州でレベルアップし、６月の全日本選手権で優勝を狙う。父が転勤族で、幼稚園年長から小学５年まで東京に住んでいた。東京五輪のスタート地点は昔住んでいた場所に近い。友達の応援を受けながら大舞台を走れれば、気持ちいいだろうと思う。（宮崎市・ＫＩＲＩＳＨＩＭＡヤマザクラ県総合運動公園で）