「このオリンピックを最高のものにしたい」

　「このメンバーならメダルのチャンスがある。僕自身は一番上も狙えると思う」。この種目１９６４年東京大会以来５２年ぶりのメダル獲得へ自信を見せる。

　４月の日本選手権。過去２大会で銅メダルを獲得した、２００メートルバタフライでの五輪出場を逃した。「何をやってもうまくいかなかった」。苦しんだ胸の内を明かした。一方リレー代表選考を兼ねた２００メートル自由形は２位。バタフライ中心に練習を重ねながらもしっかり結果を残し、まだ伸びしろもあると感じた。

　国内合宿では、リレーメンバーの小堀勇気、江原騎士と競い合いながら練習。「これまでほとんど１人でやってきて、自分で自分を奮い立たせてきた。でも今回はレベルの高いチームメートがいたので、限界を引き出しやすかった」と手応えを話す。

　延岡市出身。４歳のころから地元の東海スイミングクラブに通った。ビニールハウスに覆われたプールは長さ２５メートル、水深も１．１メートルしかない。厳しい環境の中でも、久世由美子コーチ（６９）との猛練習で力を付け、世界のトップスイマーとして名を残すまでになった。

　自身４度目となる大舞台に「４回も出られるとは思ってなかった」と感慨深げに話す。３２歳。五輪は最後と明言している。「このオリンピックを最高のものにしたい」。集大成の舞台に立つ。

(2016年07月26日付紙面より）