「五輪に挑戦できるのは幸せなこと　人生を懸けて金メダルを取る」

　本気で空手と向き合うようになったのは、中学１年からだ。組手男子７５キロ級の西村拳（チャンプ、宮崎第一高出）は、２００８年に東京であった世界選手権を観戦。７０キロ級と無差別級の２階級で、ラファエル・アガイエフ（アゼルバイジャン）が優勝するのを目撃した。「鳥肌が立った。あんな技をやってみたい」

　福岡県出身の２５歳。父・誠司さんは空手の元世界王者で、物心ついた頃から道場に通った。“スーパースター”アガイエフから刺激を受けた少年は稽古に励み、中学３年で国際大会出場。さらなる強さを求め、強豪校の宮崎第一高に進んだ。

　２年の全国高校総体で個人と団体の２冠を達成。国体は２、３年の時に２連覇した。順調に成長を重ね、近畿大３年で迎えた、２０１６年のプレミアリーグ。憧れのアガイエフとの初対戦を勝利で飾り、大会も制した。

　１８０センチの長身。接近戦でも放てる得意の上段蹴りを武器に、その後も着実にステップアップ。初出場した１８年の世界選手権では個人、団体で銅メダルを獲得した。「生ける伝説」とも呼ばれるアガイエフとの対戦成績も、７勝１分け１敗と大きく勝ち越す。

　東京五輪で初めて実施される空手は、次のパリ大会では行われない。「最初で最後」の可能性もある五輪に出場する－。だからこそ、思いは強い。「五輪に挑戦できるのは幸せなこと。人生を懸けて金メダルを取る」

（2021年07月16日付紙面より）