「勝つと周りが喜んでくれるのがうれしい」

　真っ黒に日焼けした肌は、その練習量を物語る。宮崎市錦本町の県有グラウンド。西日を受け、１人黙々とトラックを駆け抜ける。時折、バッグからノートを取り出し練習メニューを確認する。正直、きつい練習からは逃げたくなるときもある。それでも「速く走れるようになりたい」とメニューをこなした。

　宮崎銀行所属。陸上女子知的障害２００メートルと４００メートルで日本記録を持つ。専門の４００メートルで初めて記録を出したのは２０１７年。それから３度、自身の記録を塗り替えてきた。東京パラリンピックに出たい－。聞かれればそう答えるが、原動力は「勝つと周りが喜んでくれるのがうれしい」という純粋な思いだ。

　東京をたぐり寄せる当面の目標は、５８秒５５のアジア記録。自己ベストより１秒弱速く、世界トップは５６秒台とさらに先にいる。短距離の中で最も過酷といわれる４００メートル。１秒縮めるのも、容易ではない。スタート直後の加速、後半もスピードを維持する持久力…。国内最速でも課題はまだまだ多い。

　２２日、国際大会でしのぎを削ってきたポルトガルの選手がヨーロッパの大会で５７秒台を出し、先を越された。「負けるのは怖い…」。“マイペース”なランナーの闘争心に火が付いた。

(2018年08月29日付紙面より）