第９０回選抜高校野球大会で２７日に初戦を迎える延岡学園の上野元基投手（１７）は、１９９２年の夏の甲子園に出場した延岡工のエース淳さん（４３）の長男だ。淳さんは当時、１回戦に先発しチームも勝利を挙げた。元基投手は「父は超えないといけない存在」と、強い気持ちで聖地のマウンドに立つ。

　淳さんは延岡工３年時の夏に第７４回全国高校野球選手権に出場。１回戦の郡山（福島）戦に先発し８回１失点と好投、チームは延長十一回サヨナラ勝ちを収めた。卒業後は社会人野球を経て、軟式野球部の強豪田中病院（門川町）へ就職。仕事をしながら選手、監督として全国大会や国体などで上位入賞を果たした。

　元基投手にとっては「幼いころから野球が身近にあった」。小学生の時に門川友愛クラブに入ると、４年時に投手をやりたいと監督に直訴。「父が甲子園に行ったときの写真やメダルが家にあり、かっこいいなと思っていた」

　淳さんは息子に投手としての基本をみっちりたたき込んだ。「試合をつくり、どんな時も我慢して投げ続けることが、相手に流れを渡さないためにも大切だと思う」と、エースとしての心構えを話す。

　元基投手が門川中に進学すると、淳さんからの指導は減った。考え方や方法などを示すだけで「いいと思ったことだけ取り入れればいい」と押しつけず、自分で考えさせるようにした。成功も失敗も体験を通して投手としての引き出しも増えた。成長を重ね、２年春と３年夏には２度の全国大会優勝を経験。ピンチでも動じないマウンド度胸や巧みな投球術を身に付けた。

　父について元基投手は「そこまで意識しないが、野球をやっている以上、超えないといけないと思う」と、必勝とともに“父超え”を誓う。「もうすでに超えられてる」と笑う淳さんは「精神的にも強いし、思い切って投げてほしい」とスタンドから晴れ舞台を見守る。